北行
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走出縣衙江萊想起一個人來。呂錦程家是做車馬行生意的，這個行當跟鏢局有些像，裏面幹活的人趕車就是車夫，運送貴重貨物便是鏢師護衛，一般都會點功夫。呂錦程的功夫就是自家傳。
他一人勢單力薄，萬一碰上土匪搶劫的就完蛋了。呂錦程先前欠自己一個人情，現在就找他還。江萊找到呂錦程，他本意是想花銀子讓呂錦程給找個厲害的鏢師陪他出行，結果呂錦程也不知怎麽想的，非要自己跟著去。
江萊拗不過只好同意。只說去北邊的吉縣看望病重的親戚。他拿出二十兩銀子給呂錦程，“一輛馬車，歸期不定，最長不會超過一個月。這是定金，剩下的回來再算。”
“好。”呂錦程接了銀子，他問：“你會騎馬嗎？”
江萊搖頭，“不會。”
“可惜了，騎馬最快。”
江萊眨眨眼，“要不，你現在教我？”
“不行。”呂錦程連連搖頭，這哪兒是鬧著玩的。“從飛奔的馬上掉下來是會沒命的，現學現用絕對不行。”
“好吧。”江萊遺憾，但也知道這不是著急的事，“明早天亮前去六裏莊，我在家等你。”
“江秀才！”
江萊話音剛落，就聽有人叫他，轉頭一看是熟人，趙若鶯的車夫，每次趙若鶯出行都是他駕車，江萊見過他幾次。趙家姐弟叫他周叔。
周放走過來兩手抱拳對江萊行了禮，“縣令大人讓我與你同去，路上好有個照應。”
江萊心想你倒是早點來啊，我人都雇好了。不過多個人也多層保障。“周叔您走了，小姐怎麽辦？”
“這你不用擔心。”周放道，“大人說多事之秋，讓家裏人都少出門。”
倆人的談話呂錦程都聽見了，他就納悶江萊去探望親戚，縣令為何派人跟著？江萊恐怕不是走親戚，江萊不說他也不好多問，反正自己許久未出門，正想出去走走。
給倆人做個簡單的介紹，江萊與他們約定出發時間。安排好這邊，江萊又去找狗子，留下五十兩銀子代了一些事後就匆匆回了六裏莊。
知道他要做什麽，江父江母臉都嚇白了。江萊本來不想說，但他是家裏重點對象，沒個正當理由爹娘怎能放他出門。於是就把爹娘二寶大哥叫來說了這個事。
江母哭著說：“不行，你不能去，萬一遇到危險可怎麽辦？造紙坊、造紙坊大不了不要了，就給他們吧，我兒不能有事。”
二寶：“我去，二叔留在家裏比我有用。”
“有些事你未必辦得了，而且有縣令的人跟著，我還請了護衛，安全無須擔心。倒是家裏、”江萊對二寶道，“府衙再來人要銀子就給銀子，有事就去縣衙找縣令，能拖上幾天是幾天，記住，千萬不要對著幹，該服軟就服軟，一切等我回來再說。最壞的打算是我白跑一趟，造紙坊關門，我們也不過是回到從前的日子，我還是那句話，只要人都好好的比什麽都強，大不了從頭再來。”
見勸不住，江母擦幹眼淚，“我去給你準備些吃的。”
江母跟家裏人說江萊去探望她那邊的親戚，李氏和於氏都很疑惑什麽樣的親戚值得江萊走這一趟。二叔可是忙著讀書呢。剛一問江母就瞪眼，“不該問的別問。”
如此誰也不敢再問了。江家的廚房一夜沒停，做了兩大包便於路上攜帶的幹糧、肉蛋和鹵肉。
呂錦程吃著熱乎乎的大肉包，“帶這麽多吃的，跟出游似的。”馬車裏一半放的都是吃食。要不是江萊攔著，江母能把車裝滿。
“總不能虧待了自己。”江萊也吃著。他早上起來洗把臉呂錦程和周放就到了。三人的早飯就在路上解決了。肚子裏有了熱乎的吃食，早起的寒氣也去了幾分。
呂錦程趕著車問車廂裏的江萊：“縣學你咋辦？我不去可以，武學班向來憑真功夫說話，你不一樣吧。”
江萊理所當然地說：“我還在養傷，傷沒好自然不能去。”他走之前給齊墨瑜留了信，讓他和聞許幾個給打掩護。就說他身體還沒好在家多休息幾天。劉鳴鶴總不至於親自去六裏莊探真假。
“你真是去探親？我怎麽不信呢。”路上就他們三個，呂錦程決定問個清楚，自己心裏好有個底。
“探親是假，去找知府的罪證是真，你要是怕了，現在回去還來得及。”江萊直白地說出來，把呂錦程弄懵了。
好一會兒才尋思過味兒來，難道這一趟他們是去伸張正義？呂錦程難掩興奮，“咋回事，說清楚了。”
三人已經是一根繩上的螞蚱，而且江萊覺得呂錦程身上有正義感，便把前因後果全都講了。
周放在一旁不作聲，縣令已經對他說了此行目的。他很久就跟著趙鴻遠了，可以說是縣令最信任的人，平日裏負責照看兩姐弟。這次讓他來可見此事非比尋常。
“以前覺得你脾氣不大好，現在我不這麽認為了，你就是暴脾氣啊。”呂錦程唏噓，“遇到這種事一般人忍忍就算了，想幹掉知府你是頭一個。我家拿了幾百兩，我爹說民不與官鬥。”
他家幹這一行有年頭了，被官府要銀子也不是第一次，哪次都得乖乖拿錢，都習慣了。縣城商戶都是這樣過來的。江萊膽子忒大，可若成了那就是利於百姓的大好事。知府啊，有你後悔的一天。
“他若只要銀子我能忍，知府是要斷我根本，豈能如他的願。”江萊道，“你爹說的沒錯，你若不想惹禍上身，現在就回去吧。我與周叔兩人足夠。”
“我家也是做買賣的，這樣的官多待一年就得多盤剝一年，能把他趕走我樂意出一份力。”呂錦程倒不擔心被連累，江萊一個文弱書生都不怕，他怕什麽。
周放與呂錦程輪流趕車，天不亮離開的六裏莊，傍晚就離開了蘆滬縣的地界。
大黑馬跑了一天也累得很，他們便放慢了速度，晚上在最近一個鎮上找了家客棧住下。
次日一早吃過飯又繼續趕路，中午遇到村鎮就花點錢吃口熱的，若是趕上荒郊野外就吃車裏的幹糧。就這樣連續趕了三天的路他們走到了千章縣。這裏偶爾見到房屋倒塌但並不多，所過之處也並未見到有人死亡。
“這看著也不像受災的樣子，江萊你該不是弄錯了吧。”呂錦程問。
江萊也希望自己弄錯了，對百姓來說受災不是好事。若是在沒有受災的情況下，張懋謊報災情吞了賑災銀那就最好不過了。
周放：“還得過兩縣才到順寧府邊界，若是宜寧縣、吉縣都正常，那我們所知道的很可能是道聽途說。”
走了兩天終於進了宜寧縣境內，三人特意走的偏遠路線，為的就是親眼看看是否如傳聞那般。又走了一天，他們來到大山下的一個村子。
整個村子大半的房子都塌了，有的人家一個活口都沒留下，牲畜家禽凍死壓死無數。打聽得知那天夜裏雪下的極大又很冷，茅屋根本承受不住房頂的積雪，大半個村子就這麽沒了。
幾人懷著沈重的心情繼續往北走，所遇村子情況大多如此。村外路邊或是山坡添了很多新墳，令人心生悲涼。
活著的人用倒塌的房梁和木柴搭建窩棚，他們在這樣四處漏風的窩棚裏過得年。籌備蓋新房的僅有幾戶人家。
江萊用鹵肉跟人換水，瘸腿的男人感激地給他們燒水。男人的爹娘和最小的兒子都死在那個雪夜，只剩他領著受傷的媳婦。
江萊搓搓手，“這燒多少都不熱啊，天氣暖和了怎麽還不張羅蓋新房子？總住這也不是回事啊。”窩棚很矮，人站不起來只能塌著腰走。爐子火很旺，卻不怎麽暖和。
男人面露難色，“我也想啊，辦完喪事，又看傷抓藥，哪還有銀子建房。我那小閨女沒死在雪災裏，卻是住這裏受了風寒死了的。”說著男人眼圈紅了。
“縣衙沒有人管嗎？我聽說朝廷發了賑災銀。”
男人苦笑，“小哥你都從哪兒聽的，旁人誆你呢。縣老爺才不管我們，又怎會給我們發銀子。”
“就是啊。”男人的媳婦坐在柴堆上，她攏了攏身上披著的棉被，“縣衙來人算了算死了多少，官差說有柴多燒火、有糧就餓不死，然後就不管了。”
江萊與呂錦程對視一眼，心中有了數。每個受災村子的村民回答一致，都沒聽過賑災一事，更沒有拿到一兩銀子。
之後他們走遍了大半個宜寧縣，情況基本差不多。官府任百姓自生自滅，還好年後天氣暖了，大人不至於凍死，體弱多病或是老人孩童就難說了。
呂錦程皺著眉，“難道是朝廷不知道這裏受了災？即便不知縣令也該管啊，不把人命當回事還當個屁官。”
周放：“朝廷對地方報災有相應規定，哪裏有災害當地官員第一時間上報朝廷。年過去一個多月了，朝廷不可能不知。”
“還是咱們縣令好啊！”江萊親眼見過住在縣衙的災民。這麽一比較，趙鴻遠真是好官。
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走出縣衙江萊想起一個人來。呂錦程家是做車馬行生意的，這個行當跟鏢局有些像，裏面幹活的人趕車就是車夫，運送貴重貨物便是鏢師護衛，一般都會點功夫。呂錦程的功夫就是自家傳。
他一人勢單力薄，萬一碰上土匪搶劫的就完蛋了。呂錦程先前欠自己一個人情，現在就找他還。江萊找到呂錦程，他本意是想花銀子讓呂錦程給找個厲害的鏢師陪他出行，結果呂錦程也不知怎麽想的，非要自己跟著去。
江萊拗不過只好同意。只說去北邊的吉縣看望病重的親戚。他拿出二十兩銀子給呂錦程，“一輛馬車，歸期不定，最長不會超過一個月。這是定金，剩下的回來再算。”
“好。”呂錦程接了銀子，他問：“你會騎馬嗎？”
江萊搖頭，“不會。”
“可惜了，騎馬最快。”
江萊眨眨眼，“要不，你現在教我？”
“不行。”呂錦程連連搖頭，這哪兒是鬧著玩的。“從飛奔的馬上掉下來是會沒命的，現學現用絕對不行。”
“好吧。”江萊遺憾，但也知道這不是著急的事，“明早天亮前去六裏莊，我在家等你。”
“江秀才！”
江萊話音剛落，就聽有人叫他，轉頭一看是熟人，趙若鶯的車夫，每次趙若鶯出行都是他駕車，江萊見過他幾次。趙家姐弟叫他周叔。
周放走過來兩手抱拳對江萊行了禮，“縣令大人讓我與你同去，路上好有個照應。”
江萊心想你倒是早點來啊，我人都雇好了。不過多個人也多層保障。“周叔您走了，小姐怎麽辦？”
“這你不用擔心。”周放道，“大人說多事之秋，讓家裏人都少出門。”
倆人的談話呂錦程都聽見了，他就納悶江萊去探望親戚，縣令為何派人跟著？江萊恐怕不是走親戚，江萊不說他也不好多問，反正自己許久未出門，正想出去走走。
給倆人做個簡單的介紹，江萊與他們約定出發時間。安排好這邊，江萊又去找狗子，留下五十兩銀子代了一些事後就匆匆回了六裏莊。
知道他要做什麽，江父江母臉都嚇白了。江萊本來不想說，但他是家裏重點對象，沒個正當理由爹娘怎能放他出門。於是就把爹娘二寶大哥叫來說了這個事。
江母哭著說：“不行，你不能去，萬一遇到危險可怎麽辦？造紙坊、造紙坊大不了不要了，就給他們吧，我兒不能有事。”
二寶：“我去，二叔留在家裏比我有用。”
“有些事你未必辦得了，而且有縣令的人跟著，我還請了護衛，安全無須擔心。倒是家裏、”江萊對二寶道，“府衙再來人要銀子就給銀子，有事就去縣衙找縣令，能拖上幾天是幾天，記住，千萬不要對著幹，該服軟就服軟，一切等我回來再說。最壞的打算是我白跑一趟，造紙坊關門，我們也不過是回到從前的日子，我還是那句話，只要人都好好的比什麽都強，大不了從頭再來。”
見勸不住，江母擦幹眼淚，“我去給你準備些吃的。”
江母跟家裏人說江萊去探望她那邊的親戚，李氏和於氏都很疑惑什麽樣的親戚值得江萊走這一趟。二叔可是忙著讀書呢。剛一問江母就瞪眼，“不該問的別問。”
如此誰也不敢再問了。江家的廚房一夜沒停，做了兩大包便於路上攜帶的幹糧、肉蛋和鹵肉。
呂錦程吃著熱乎乎的大肉包，“帶這麽多吃的，跟出游似的。”馬車裏一半放的都是吃食。要不是江萊攔著，江母能把車裝滿。
“總不能虧待了自己。”江萊也吃著。他早上起來洗把臉呂錦程和周放就到了。三人的早飯就在路上解決了。肚子裏有了熱乎的吃食，早起的寒氣也去了幾分。
呂錦程趕著車問車廂裏的江萊：“縣學你咋辦？我不去可以，武學班向來憑真功夫說話，你不一樣吧。”
江萊理所當然地說：“我還在養傷，傷沒好自然不能去。”他走之前給齊墨瑜留了信，讓他和聞許幾個給打掩護。就說他身體還沒好在家多休息幾天。劉鳴鶴總不至於親自去六裏莊探真假。
“你真是去探親？我怎麽不信呢。”路上就他們三個，呂錦程決定問個清楚，自己心裏好有個底。
“探親是假，去找知府的罪證是真，你要是怕了，現在回去還來得及。”江萊直白地說出來，把呂錦程弄懵了。
好一會兒才尋思過味兒來，難道這一趟他們是去伸張正義？呂錦程難掩興奮，“咋回事，說清楚了。”
三人已經是一根繩上的螞蚱，而且江萊覺得呂錦程身上有正義感，便把前因後果全都講了。
周放在一旁不作聲，縣令已經對他說了此行目的。他很久就跟著趙鴻遠了，可以說是縣令最信任的人，平日裏負責照看兩姐弟。這次讓他來可見此事非比尋常。
“以前覺得你脾氣不大好，現在我不這麽認為了，你就是暴脾氣啊。”呂錦程唏噓，“遇到這種事一般人忍忍就算了，想幹掉知府你是頭一個。我家拿了幾百兩，我爹說民不與官鬥。”
他家幹這一行有年頭了，被官府要銀子也不是第一次，哪次都得乖乖拿錢，都習慣了。縣城商戶都是這樣過來的。江萊膽子忒大，可若成了那就是利於百姓的大好事。知府啊，有你後悔的一天。
“他若只要銀子我能忍，知府是要斷我根本，豈能如他的願。”江萊道，“你爹說的沒錯，你若不想惹禍上身，現在就回去吧。我與周叔兩人足夠。”
“我家也是做買賣的，這樣的官多待一年就得多盤剝一年，能把他趕走我樂意出一份力。”呂錦程倒不擔心被連累，江萊一個文弱書生都不怕，他怕什麽。
周放與呂錦程輪流趕車，天不亮離開的六裏莊，傍晚就離開了蘆滬縣的地界。
大黑馬跑了一天也累得很，他們便放慢了速度，晚上在最近一個鎮上找了家客棧住下。
次日一早吃過飯又繼續趕路，中午遇到村鎮就花點錢吃口熱的，若是趕上荒郊野外就吃車裏的幹糧。就這樣連續趕了三天的路他們走到了千章縣。這裏偶爾見到房屋倒塌但並不多，所過之處也並未見到有人死亡。
“這看著也不像受災的樣子，江萊你該不是弄錯了吧。”呂錦程問。
江萊也希望自己弄錯了，對百姓來說受災不是好事。若是在沒有受災的情況下，張懋謊報災情吞了賑災銀那就最好不過了。
周放：“還得過兩縣才到順寧府邊界，若是宜寧縣、吉縣都正常，那我們所知道的很可能是道聽途說。”
走了兩天終於進了宜寧縣境內，三人特意走的偏遠路線，為的就是親眼看看是否如傳聞那般。又走了一天，他們來到大山下的一個村子。
整個村子大半的房子都塌了，有的人家一個活口都沒留下，牲畜家禽凍死壓死無數。打聽得知那天夜裏雪下的極大又很冷，茅屋根本承受不住房頂的積雪，大半個村子就這麽沒了。
幾人懷著沈重的心情繼續往北走，所遇村子情況大多如此。村外路邊或是山坡添了很多新墳，令人心生悲涼。
活著的人用倒塌的房梁和木柴搭建窩棚，他們在這樣四處漏風的窩棚裏過得年。籌備蓋新房的僅有幾戶人家。
江萊用鹵肉跟人換水，瘸腿的男人感激地給他們燒水。男人的爹娘和最小的兒子都死在那個雪夜，只剩他領著受傷的媳婦。
江萊搓搓手，“這燒多少都不熱啊，天氣暖和了怎麽還不張羅蓋新房子？總住這也不是回事啊。”窩棚很矮，人站不起來只能塌著腰走。爐子火很旺，卻不怎麽暖和。
男人面露難色，“我也想啊，辦完喪事，又看傷抓藥，哪還有銀子建房。我那小閨女沒死在雪災裏，卻是住這裏受了風寒死了的。”說著男人眼圈紅了。
“縣衙沒有人管嗎？我聽說朝廷發了賑災銀。”
男人苦笑，“小哥你都從哪兒聽的，旁人誆你呢。縣老爺才不管我們，又怎會給我們發銀子。”
“就是啊。”男人的媳婦坐在柴堆上，她攏了攏身上披著的棉被，“縣衙來人算了算死了多少，官差說有柴多燒火、有糧就餓不死，然後就不管了。”
江萊與呂錦程對視一眼，心中有了數。每個受災村子的村民回答一致，都沒聽過賑災一事，更沒有拿到一兩銀子。
之後他們走遍了大半個宜寧縣，情況基本差不多。官府任百姓自生自滅，還好年後天氣暖了，大人不至於凍死，體弱多病或是老人孩童就難說了。
呂錦程皺著眉，“難道是朝廷不知道這裏受了災？即便不知縣令也該管啊，不把人命當回事還當個屁官。”
周放：“朝廷對地方報災有相應規定，哪裏有災害當地官員第一時間上報朝廷。年過去一個多月了，朝廷不可能不知。”
“還是咱們縣令好啊！”江萊親眼見過住在縣衙的災民。這麽一比較，趙鴻遠真是好官。
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